Las ratas salvavidas de APOPO: Acelerando la eliminación de minas terrestres y el diagnóstico de la tuberculosis

APOPO utiliza ratas entrenadas para detectar minas terrestres y diagnosticar la tuberculosis, ofreciendo una solución eficiente y de bajo costo a estos desafíos globales. La organización opera en países como Camboya, Angola, Mozambique y Tanzania, y en los últimos años ha ampliado sus esfuerzos humanitarios a lugares como Senegal y Azerbaiyán. El trabajo de APOPO ha ayudado a despejar áreas contaminadas con minas y a mejorar las tasas de detección de tuberculosis, salvando vidas y mejorando la salud pública.

APOPO responde a necesidades sociales críticas abordando dos desafíos globales importantes: la detección de minas terrestres y el diagnóstico de la tuberculosis (TB).

Detección de minas terrestres:

Millones de minas y municiones sin explotar permanecen ocultas en regiones postconflicto, poniendo en peligro vidas e impidiendo la recuperación económica. Países como Camboya, Angola y Mozambique han sido gravemente afectados, con minas que han causado numerosas muertes y han impedido el acceso a tierras agrícolas. Los HeroRATs de APOPO, entrenados para detectar explosivos, ofrecen una solución eficiente y de bajo costo a este problema. Cada rata puede inspeccionar un área del tamaño de una cancha de tenis en 30 minutos, mientras que los métodos tradicionales con detectores de metales tomarían hasta cuatro días. APOPO ha localizado más de 155,000 minas y explosivos, devolviendo la seguridad a casi 2 millones de personas y permitiéndoles recuperar sus tierras.

Detección de tuberculosis:

La tuberculosis sigue siendo un problema importante de salud pública, especialmente en países de ingresos bajos y medios, donde el diagnóstico suele ser lento e inexacto. Los métodos tradicionales a menudo no detectan casos de TB, particularmente en clínicas con recursos limitados. Las ratas de APOPO están entrenadas para detectar TB en muestras de esputo con una precisión y rapidez mucho mayores que la microscopía convencional. A lo largo de los años, han identificado a más de 27,000 pacientes con TB que anteriormente no habían sido diagnosticados, evitando la propagación de la enfermedad a más de 270,000 personas.

La solución de APOPO responde a la necesidad urgente de métodos más rápidos y efectivos tanto para la limpieza de minas como para la detección de TB. Al garantizar tierras seguras y mejorar los resultados de salud pública, APOPO fortalece la resiliencia de las comunidades, impulsa las economías locales y salva vidas en algunas de las regiones más vulnerables del mundo.

La solución innovadora de APOPO se basa en el uso de ratas gigantes africanas, conocidas como HeroRats, para detectar tanto minas terrestres como tuberculosis (TB). Estas ratas entrenadas desempeñan un papel fundamental en dos servicios clave: la detección de minas y el diagnóstico de la tuberculosis.

Detección de minas:

Las HeroRats están entrenadas para detectar el olor de explosivos, especialmente TNT, que es comúnmente utilizado en minas terrestres. Gracias a su agudo sentido del olfato, pueden recorrer rápidamente grandes áreas de terreno y, debido a su ligereza, no corren el riesgo de activar las minas. El proceso de entrenamiento comienza en un entorno controlado con olores específicos y se refuerza mediante un sistema de recompensas. Cuando una rata detecta explosivos, rasca el suelo para indicar la ubicación de la mina a los expertos en desminado. Esta técnica, combinada con herramientas tradicionales como detectores de metales y equipos de protección, permite una limpieza de minas rápida y eficaz.

Detección de tuberculosis:

Las HeroRats también se utilizan para detectar la tuberculosis en muestras de esputo. En entornos con recursos limitados, los métodos tradicionales de diagnóstico de la TB suelen ser lentos e imprecisos. Las ratas de APOPO están entrenadas para identificar el perfil olfativo único de las muestras positivas de TB. Una sola rata puede analizar cientos de muestras en cuestión de minutos, lo que es mucho más rápido que los métodos convencionales. Cuando detectan una muestra positiva, la señalan deteniéndose sobre ella. El uso de ratas en este proceso aumenta significativamente la tasa de detección de la TB, permitiendo identificar casos que de otro modo podrían pasar desapercibidos en las clínicas.

Entrenamiento y tecnología:

El proceso de entrenamiento tanto para la detección de minas como para la detección de TB se basa en técnicas de condicionamiento clásico, en las que las ratas son recompensadas con comida cuando identifican correctamente un olor objetivo. Estas operaciones se llevan a cabo en los centros especializados de formación e investigación de APOPO, garantizando la seguridad y el bienestar de los animales. Además, APOPO integra Sistemas de Información Geográfica (SIG) y análisis de datos avanzados en su labor de desminado para mapear y priorizar las áreas a limpiar, mejorando así la eficiencia de su trabajo sobre el terreno.

Esta combinación de entrenamiento innovador de animales, tecnología de detección olfativa y eficiencia operativa permite a APOPO abordar importantes desafíos humanitarios de manera rentable y escalable.

La solución de APOPO ha tenido un impacto social significativo, mejorando tanto la salud pública como la seguridad a través de sus programas de detección de minas terrestres y diagnóstico de la tuberculosis (TB).

Impacto de la detección de minas terrestres:

El despliegue de los HeroRATs entrenados por APOPO en países afectados por minas, como Mozambique, Angola y Camboya, ha sido crucial para la recuperación de tierras para las comunidades locales. Más de 155,000 minas y municiones sin explotar han sido localizadas y destruidas de manera segura, mejorando directamente la seguridad de casi 2 millones de personas. Esto permite que las familias regresen a sus hogares de manera segura, revitalizando las tierras agrícolas y reactivando las economías locales. En Mozambique, por ejemplo, APOPO desempeñó un papel clave en la declaración del país como «libre de minas» en 2015, después de haber limpiado más de 13 millones de metros cuadrados de terreno. Este trabajo no solo salva vidas, sino que también restaura los medios de subsistencia al hacer que la tierra previamente inutilizable sea accesible para la agricultura, el desarrollo de infraestructuras y la reubicación de las comunidades.

Impacto en el diagnóstico de la tuberculosis:

En el ámbito de la salud pública, los HeroRATs de APOPO han mejorado drásticamente la detección de la tuberculosis, especialmente en regiones con recursos limitados. Los métodos de diagnóstico tradicionales suelen ser lentos e inexactos, mientras que las ratas ofrecen una alternativa más rápida y precisa. Hasta 2024, los HeroRATs de APOPO han identificado a más de 27,000 pacientes con tuberculosis que previamente no habían sido diagnosticados, evitando así aproximadamente 270,000 infecciones potenciales. Esta innovación fortalece significativamente la capacidad de los sistemas de salud locales, especialmente en países con alta incidencia de la enfermedad como Tanzania y Mozambique. Las ratas han demostrado que pueden aumentar las tasas de detección de TB hasta en un 40% en comparación con los métodos convencionales.

Estrategia de implementación:

APOPO opera a través de alianzas con gobiernos, ONG y agencias internacionales. La organización trabaja estrechamente con las autoridades locales para adaptar sus servicios a las necesidades específicas de cada país. Por ejemplo, en Camboya y Angola, APOPO colabora con agencias nacionales de desminado, mientras que en la detección de la TB, trabaja con clínicas y hospitales locales. APOPO cuenta con un equipo de más de 200 profesionales, desplegados en varios países y operando desde centros de investigación, instalaciones de formación y operaciones de campo.

En ambos campos, el impacto social del trabajo de APOPO es tangible: salvar vidas, prevenir enfermedades y transformar comunidades vulnerables. Su solución no solo es efectiva, sino también escalable, proporcionando un modelo inspirador sobre cómo soluciones innovadoras y de bajo costo pueden abordar desafíos humanitarios complejos a nivel mundial.