El equipo de Red Social Innovation conoce a Navi Radjou. Un pensador de la innovación que creció en Pondicherry, en la India. Francés por parte de padre, oficial de la Marina francesa, dejó la India para estudiar informática de gestión en la École Centrale de París, en Francia, centrando su investigación en los sistemas de información abiertos y la innovación frugal. «Durante décadas, ingeniosos emprendedores de economías en desarrollo de Asia, África y Sudamérica han aplicado los principios de la innovación frugal para desarrollar rápidamente soluciones sencillas pero eficaces a los problemas de las comunidades locales», explica Navi Radjou.
¿Puede compartir algunos ejemplos de innovación frugal?
En un remoto pueblo indio, Mansukh Prajapati, un alfarero de profesión, desarrolló MittiCool, una nevera hecha completamente de arcilla que no requiere electricidad y puede mantener frutas y verduras frescas durante varios días. Prajapati ni siquiera terminó la escuela secundaria. Sin embargo, después de que un terremoto golpeara la región donde vivía, Prajapati confió en lo que ya tenía: su experiencia como alfarero y un recurso natural abundantemente disponible (la tierra) para crear una solución innovadora que ayude a los pueblos a preservar frutas y verduras.
De manera similar, cinco graduados de la Universidad de Stanford crearon Embrace, un calentador portátil para bebés prematuros que mantiene a los bebés a una temperatura constante. Esta solución simple no requiere electricidad y cuesta solo 200$, en comparación con las incubadoras utilizadas en naciones desarrolladas que cuestan 20.000$. Esta solución frugal hace más con menos, ya que Embrace permite a las madres sostener a sus bebés prematuros contra su pecho: esta práctica íntima conocida como «cuidado canguro» garantiza el bienestar mental del bebé prematuro cuando crece. Embrace ya ha salvado las vidas de casi 500,000 bebés en todo el mundo. Hoy en día, este calentador frugal se utiliza en Ucrania, donde los nacimientos prematuros se han triplicado desde que comenzó la guerra.
Hoy en día, la innovación frugal está siendo adoptada en naciones desarrolladas (Europa, Estados Unidos) para enfrentar tres desafíos principales: la disminución del poder adquisitivo de los consumidores, el aumento de las desigualdades sociales y el cambio climático. Por ejemplo, los fabricantes de automóviles franceses Renault y Citroën están aplicando la ingeniería frugal para crear autos eléctricos asequibles. En los Estados Unidos, el llamado «país más rico del mundo», más del 60% de los ciudadanos no tienen 500$ de ahorros para enfrentar una emergencia médica. Muchas startups fintech están surgiendo en los Estados Unidos para crear soluciones financieras frugales que mejoran el bienestar financiero de millones de estadounidenses.
¿Cómo encajan las innovaciones frugales y tecnológicas?
Mitticool y Embrace (mencionados anteriormente) son soluciones “low-tech». Pero también se puede aplicar la innovación frugal para crear soluciones “high-tech». Por ejemplo, Algosurg es una startup india que utiliza algoritmos de inteligencia artificial para convertir automáticamente imágenes de rayos X en 2D en modelos 3D, permitiendo a los hospitales realizar diagnósticos más precisos sin invertir en costosos escáneres CT o máquinas de resonancia magnética.
Las innovaciones frugales también pueden ser «figitales» al combinar de manera astuta espacios físicos y transacciones digitales. Por ejemplo, Nickel es una startup francesa que creó una solución frugal para abordar la exclusión financiera. Puedes activar el servicio de Nickel (que te proporciona una cuenta bancaria y una tarjeta de débito internacional) en solo 5 minutos en cualquiera de las 7.000 tiendas de barrio en toda Francia que forman parte de la red de Nickel. Luego, puedes realizar todas las transacciones bancarias en línea mediante tu teléfono móvil y pagar una tarifa anual promedio de solo 20€. Actualmente, Nickel cuenta con 3 millones de clientes y está expandiéndose a otros países europeos como Alemania y Bélgica (donde puedes activar una cuenta de Nickel en… ¡librerías!).
¿Cómo podemos aplicar técnicas de innovación frugal a la Cruz Roja, ya sea en los campos social, socio-médico o humanitario internacional?
Como expliqué en mi charla TED, hay 3 principios fundamentales de la innovación frugal que la Cruz Roja puede adoptar para innovar más rápido, mejor y más económicamente en los campos socio-médicos y humanitarios.
Principio 1: Mantén la simplicidad. La perfección es enemiga de lo bueno. En lugar de diseñar soluciones complejas, rápidamente diseña y lanza un producto o servicio «suficientemente bueno» con algunas características que aborden la necesidad más fundamental de los usuarios, y luego mejóralo para proporcionar un mayor valor con el tiempo.
Por ejemplo, el calentador para bebés Embrace cuenta con solo un indicador que muestra cuándo debe ser rehecho. Esto es más simple y efectivo que un indicador electrónico que muestra datos de temperatura, ya que las madres no pueden entender qué significan esos datos.
Principio 2: No reinventes la rueda. Aprovecha los recursos, activos y conocimientos existentes que están ampliamente disponibles y reutilízalos o combínalos para crear una solución frugal. En la India, GE Healthcare desarrolló un dispositivo de ECG portátil de bajo costo, el MAC 400, lo suficientemente resistente como para funcionar en condiciones extremas en áreas rurales. En lugar de diseñar una nueva impresora desde cero para el MAC 400, el equipo de I+D de GE adaptó una impresora que se estaba utilizando en autobuses para imprimir boletos. Del mismo modo, Digital Green es una plataforma digital de intercambio de conocimientos que permite a los agricultores de Asia, África y América del Sur adoptar localmente prácticas agrícolas óptimas desarrolladas y aplicadas con éxito en otros lugares.
Principio 3: Piensa y actúa de manera horizontal. En lugar de «escalar» tus soluciones, si quieres ser ágil y crear un impacto local, necesitas «escalar horizontalmente» descentralizando tus actividades en unidades a pequeña escala que puedan percibir y responder rápidamente a las necesidades locales y ofrecer soluciones personalizadas.
Por ejemplo, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) ha creado una red global de 91 Laboratorios de Aceleración en 115 países. Estos aceleradores hacen dos cosas: 1) identifican innovaciones locales que ya han tenido éxito y las amplifican, 2) «escalan horizontalmente» una solución local probada replicándola en otros países.
¿Cuáles podrían ser los ejemplos más inspiradores de soluciones frugales para el Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja?
Cuando el huracán Sandy azotó Nueva York en 2012, FEMA, la agencia federal de EE. UU. encargada de la gestión de desastres, y su Equipo de Innovación en el Campo trabajaron con un grupo local de «hackers» para restablecer rápidamente la conexión a Internet y rediseñar el centro de recuperación de desastres para brindar asistencia más rápida a los sobrevivientes. Lo hicieron de manera mucho más rápida y rentable en comparación con los métodos de organizaciones de ayuda tradicionales.
A medida que los desastres naturales catastróficos se multiplican en las próximas décadas debido al calentamiento global, las organizaciones internacionales de ayuda deben liderar de manera humilde los esfuerzos de mitigación y adaptación al cambio climático junto con ONG locales y grupos ciudadanos, como lo hizo FEMA.
También me gusta la forma en que Handicap International (HI) está aprovechando soluciones frugales de alta tecnología para crear un impacto significativo en todo el mundo. HI utiliza la impresión 3D para fabricar prótesis asequibles para personas en regiones aisladas o zonas de conflicto que han perdido sus extremidades. HI también ha desarrollado una plataforma digital de tele-readaptación. Por el desarrollo de estas soluciones frugales, HI ha recibido el Premio Horizon de la Unión Europea a la Tecnología Asequible de Alta Tecnología para Ayuda Humanitaria.
¿En qué medida la innovación frugal contribuye a fomentar la resiliencia de las poblaciones y territorios?
Necesitamos fomentar la «innovación de la gente, por la gente, para la gente». Esa es la única manera de combatir el sentimiento de impotencia e inercia que las personas experimentan en todo el mundo. Frente a las crecientes desigualdades sociales, las guerras y la crisis climática, todos están rezando por un «salvador» que venga. Desafortunadamente, nadie puede salvarnos excepto nosotros mismos. Dejé Silicon Valley después de vivir allí durante 13 años, porque ya no podía tolerar el «complejo de salvador» de las grandes tecnológicas que cree que las nuevas tecnologías como la Inteligencia Artificial (IA) resolverán todos los problemas importantes que enfrenta la humanidad hoy en día. Esa es una perspectiva muy ingenua e incluso peligrosa. No creo en políticas «de arriba hacia abajo» ni en el tecno-solucionismo. En cambio, necesitamos empoderar a las comunidades locales para que tomen su destino en sus propias manos y aprovechen los recursos locales para abordar los problemas locales. La innovación frugal representa ese enfoque «de abajo hacia arriba» para resolver problemas locales. La innovación frugal se basa en un enfoque empírico de «aprender haciendo». Cuanto más invierten los territorios y las regiones su energía vital en desarrollar sus propias soluciones frugales, más seguros y resistentes se vuelven.
¿Cuál es el papel que juega el continente africano en términos de innovación frugal?
África está superando a Occidente en términos de desarrollo socioeconómico al aprovechar de manera poderosa la innovación frugal. En el África subsahariana, la gente está utilizando la conectividad móvil ampliamente disponible para pasar directamente de la falta de servicios bancarios a la banca móvil y de la luz de velas directamente a la energía solar. Por ejemplo, Kenia fue pionera en M-PESA, que permite a más del 80% de la población local realizar pagos móviles sin tener una cuenta bancaria. M-PESA dio origen a M-KOPA, una empresa digital que ofrece energía solar fuera de la red de manera asequible a los kenianos mediante un sistema de pago por uso. Del mismo modo, Ushahidi, una plataforma digital también lanzada en Kenia, utiliza datos crowdsourced para apoyar a comunidades afectadas por conflictos, desastres naturales y crisis humanitarias.
Hoy en día, África está utilizando la Inteligencia Artificial (IA) para ofrecer servicios frugales en educación, agricultura, salud, energía y finanzas a cientos de millones de ciudadanos, acelerando así el desarrollo sostenible en todo el continente. Por ejemplo, Ghana está utilizando la IA para ayudar a los agricultores locales a proteger los cultivos y aumentar los rendimientos. Asimismo, muchas startups fintech están utilizando la IA para aprobar microcréditos a pequeñas y medianas empresas en África que no tienen historial crediticio.
¿Es la innovación frugal la respuesta a la fatalidad y la oscuridad?
La innovación frugal es el antídoto perfecto para la impotencia y las visiones apocalípticas que dominan nuestras sociedades hoy en día. La base de la innovación frugal es una mentalidad única conocida como jugaad, una palabra en hindi que significa resistencia creativa. Jugaad se trata de nunca rendirse. Es el arte de utilizar tu ingenio y empatía para transformar la adversidad en una oportunidad para mejorar tu vida y la de los demás. Necesitamos avivar el espíritu de jugaad en individuos y comunidades de todo el mundo, para que utilicen recursos locales y «internos» para crear soluciones frugales y abordar la «política de crisis» – múltiples riesgos globales (humanitarios, ecológicos, sociales, económicos) que están interconectados y se agravan – que enfrentaremos en las décadas venideras.
¿Cómo se pueden gestionar las organizaciones y las personas para fomentar la resiliencia e innovación frugal?
La resiliencia es como un músculo que debe ejercitarse constantemente para ser efectivo. De manera similar, la innovación frugal no es un proceso, una herramienta ni un método científico que se pueda implementar de manera «de arriba hacia abajo». En espíritu y práctica, la innovación frugal está más cerca de un arte y una cultura fluida que de una ciencia exacta y rigurosa. Más importante aún: una organización no practica la innovación frugal, sino que son los individuos en esa organización animados por un espíritu jugaad (ingenioso) quienes la practican.
En lugar de intentar institucionalizar la innovación frugal como «la próxima gran cosa», las empresas y organizaciones sin fines de lucro deben buscar identificar y celebrar a los empleados no conformistas que ya piensan y actúan como innovadores frugales. Estos «atípicos» son empleados audaces que desafían políticas y pautas para generar ideas disruptivas y soluciones no convencionales. Al reconocer públicamente a estos empleados pioneros, las organizaciones pueden enviar una señal positiva a otros empleados: es bueno pensar y actuar de manera flexible e innovar frugalmente.
Pero los líderes también deben reconocer, e incluso dar la bienvenida, a los fracasos de los innovadores frugales para mostrar que el «fracaso inteligente» en la búsqueda de la innovación es muy positivo. Así es como los empleados pueden construir y fortalecer su «músculo de resiliencia». Por ejemplo, el conglomerado indio Tata Group celebra tanto el éxito como el fracaso. Cada año, como parte de los Premios a la Innovación, el CEO otorga el premio «Dare to try» a equipos interfuncionales que han pilotado valientemente una innovación disruptiva y han fallado inicialmente, pero están listos para comenzar de nuevo con un nuevo enfoque para alcanzar sus objetivos ambiciosos. Como dijo Nelson Mandela: «Nunca pierdo, o gano o aprendo».
