Les rats héros d’APOPO : Accélérer la détection des mines et le diagnostic de la tuberculose

APOPO utilise des rats entraînés pour détecter les mines et diagnostiquer la tuberculose, offrant une solution efficace et peu coûteuse à ces défis mondiaux. L’organisation opère dans des pays comme le Cambodge, l’Angola, le Mozambique et la Tanzanie, et a récemment étendu ses efforts humanitaires au Sénégal et à l’Azerbaïdjan. Le travail d’APOPO a permis de décontaminer des zones touchées par les mines et d’améliorer les taux de détection de la tuberculose, sauvant de nombreuses vies et renforçant la santé publique.

APOPO répond à des besoins sociaux cruciaux en s’attaquant à deux défis mondiaux majeurs : la détection des mines antipersonnel et le diagnostic de la tuberculose (TB).

Détection des mines terrestres :

Des millions de mines et de munitions non explosées restent cachées dans des régions post-conflit, mettant en danger des vies et freinant la reprise économique. Des pays comme le Cambodge, l’Angola et le Mozambique sont particulièrement touchés, les mines ayant causé de nombreuses pertes humaines et empêché l’accès aux terres agricoles. Les HeroRATs d’APOPO, entraînés à détecter les explosifs, offrent une solution efficace et peu coûteuse à ce problème. Un seul rat peut inspecter une zone de la taille d’un court de tennis en 30 minutes, tandis que les méthodes traditionnelles utilisant des détecteurs de métaux nécessiteraient jusqu’à quatre jours. Grâce à APOPO, plus de 155 000 mines et explosifs ont été localisés, assurant la sécurité à près de 2 millions de personnes et leur permettant de récupérer leurs terres.

Détection de la tuberculose :

La tuberculose demeure un problème de santé publique majeur, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire, où le diagnostic est souvent lent et imprécis. Les méthodes traditionnelles passent fréquemment à côté de cas de TB, notamment dans les cliniques aux ressources limitées. Les rats d’APOPO sont entraînés à détecter la TB dans des échantillons de crachats avec une précision et une rapidité bien supérieures à la microscopie. Au fil des ans, ils ont permis d’identifier plus de 27 000 patients TB-positifs qui avaient été précédemment non diagnostiqués, évitant ainsi la propagation de la maladie à plus de 270 000 personnes.

La solution d’APOPO répond au besoin urgent de méthodes plus rapides et efficaces pour le déminage et la détection de la TB. En sécurisant les terres et en améliorant les résultats en matière de santé publique, APOPO renforce la résilience des communautés, stimule les économies locales et sauve des vies dans certaines des régions les plus vulnérables du monde.

La solution innovante d’APOPO repose sur l’utilisation de rats géants africains, appelés HeroRats, pour détecter à la fois les mines antipersonnel et la tuberculose (TB). Ces rats spécialement entraînés jouent un rôle central dans ces services clés.

Détection des mines :

Les HeroRats sont formés pour détecter l’odeur des explosifs, en particulier le TNT, couramment utilisé dans les mines antipersonnel. Grâce à leur odorat exceptionnel, ils peuvent parcourir rapidement de vastes zones de terrain et, étant très légers, ils ne risquent pas de déclencher les mines. Le processus commence par un entraînement dans un environnement contrôlé avec des odeurs spécifiques, à l’aide un système de récompenses. Lorsqu’un rat détecte des explosifs, il gratte le sol pour signaler leur emplacement aux démineurs. Cette technique, combinée aux outils de déminage traditionnels comme les détecteurs de métaux et l’équipement de protection, permet un déminage rapide et efficace.

Détection de la tuberculose :

Les HeroRats sont également utilisés pour détecter la tuberculose dans des échantillons de crachats. Les méthodes traditionnelles de diagnostic de la TB, particulièrement dans les régions à faibles ressources, sont souvent lentes et peu fiables. Les rats d’APOPO sont entraînés à identifier le profil olfactif unique des échantillons TB-positifs. Un seul rat peut analyser des centaines d’échantillons en quelques minutes, ce qui est beaucoup plus rapide que les méthodes conventionnelles. Lorsqu’un échantillon est positif, le rat le signale en s’arrêtant dessus. L’utilisation des rats dans ce processus augmente considérablement le taux de détection de la TB, permettant d’identifier des cas qui passeraient inaperçus dans les cliniques.

Entraînement et technologie :

Le processus de formation pour la détection des mines et de la TB repose sur des techniques de conditionnement classique, où les rats sont récompensés avec de la nourriture lorsqu’ils identifient correctement une odeur cible. Ces opérations sont menées dans les centres spécialisés de formation et de recherche d’APOPO, garantissant la sécurité et le bien-être des animaux. De plus, APOPO intègre des Systèmes d’Information Géographique (SIG) et des analyses de données avancées dans ses opérations de déminage pour cartographier et prioriser les zones à décontaminer, optimisant ainsi l’efficacité de son travail sur le terrain.

Cette combinaison d’un entraînement animal innovant, de la technologie de détection olfactive et d’une efficacité opérationnelle permet à APOPO de relever d’importants défis humanitaires de manière rentable et évolutive.

La solution d’APOPO a eu un impact social significatif, améliorant à la fois la santé publique et la sécurité grâce à ses programmes de détection des mines antipersonnel et de diagnostic de la tuberculose (TB).

Impact de la détection des mines terrestres :

Le déploiement des HeroRATs entraînés par APOPO dans des pays touchés par les mines, comme le Mozambique, l’Angola et le Cambodge, a été crucial pour la restauration des terres aux communautés locales. Plus de 155 000 mines et munitions non explosées ont été localisées et détruites en toute sécurité, améliorant directement la sécurité de près de 2 millions de personnes. Cela permet aux familles de retourner en toute sécurité dans leurs foyers, de revitaliser les terres agricoles et de relancer les économies locales. Au Mozambique, par exemple, APOPO a joué un rôle clé dans la déclaration du pays comme « mine-free » en 2015, après avoir déminé plus de 13 millions de mètres carrés de terrain. Ce travail ne se limite pas à sauver des vies, il permet aussi de restaurer des moyens de subsistance en rendant des terres auparavant inutilisables accessibles à l’agriculture, au développement des infrastructures et à la réinstallation des populations.

Impact du diagnostic de la tuberculose :

Dans le domaine de la santé publique, les HeroRATs d’APOPO ont considérablement amélioré la détection de la tuberculose, en particulier dans les régions où les ressources sont limitées. Les méthodes de diagnostic traditionnelles sont souvent lentes et peu fiables, alors que les rats offrent une alternative plus rapide et plus précise. En 2024, les rats d’APOPO ont permis d’identifier plus de 27 000 patients atteints de tuberculose qui n’avaient pas été diagnostiqués auparavant, empêchant ainsi environ 270 000 infections potentielles. Cette avancée renforce considérablement les capacités des systèmes de santé locaux, en particulier dans les pays fortement touchés comme la Tanzanie et le Mozambique. Les rats ont démontré qu’ils pouvaient augmenter les taux de détection de la TB jusqu’à 40 % par rapport aux méthodes standard.

Stratégie de déploiement :

APOPO fonctionne grâce à des partenariats avec les gouvernements, les ONG et les agences internationales. L’organisation collabore étroitement avec les autorités locales pour adapter ses services aux besoins spécifiques de chaque pays. Par exemple, au Cambodge et en Angola, APOPO travaille aux côtés des agences nationales de déminage, tandis que pour la détection de la TB, elle collabore avec des cliniques et des hôpitaux locaux. APOPO compte une équipe de plus de 200 professionnels, déployés dans plusieurs pays et opérant à partir de centres de recherche, d’installations de formation et de sites d’intervention sur le terrain.

Dans ces deux domaines, l’impact social du travail d’APOPO est tangible : sauver des vies, prévenir les maladies et transformer les communautés vulnérables. Sa solution n’est pas seulement efficace, elle est aussi évolutive, offrant un modèle inspirant sur la manière dont des solutions innovantes et peu coûteuses peuvent relever des défis humanitaires complexes à l’échelle mondiale.